[Test] Under The Waves – une œuvre engagée dans la justesse de ses propos

C’est pris sous l’aile de Quantic Dream grâce au label Spotlight, label d’édition du studio français, que le studio basé à Montreuil Parallel Studio a pu mettre à bien Under The Waves. Présenté pour la première fois lors du Summer Game Fest qui s’est déroulé cet été, ce nouveau projet du studio indépendant français a fait mouche sur les spectateurs. Un univers et des décors au fond des océans pour ce qui semblait être une aventure profondément poétique. Disponible depuis le 29 août 2023 sur consoles PlayStation, Xbox et PC, voici mon avis sur ce jeu aux nombreux thèmes poignants.

Under The Waves nous plonge au cœur d’un univers techno-futuriste des années 1970 dans lequel nous incarnons Stanley Moray, dit Stan. Stan est un homme profondément meurtri, rongé par la culpabilité et le deuil. Alors qu’un tragique événement a récemment touché sa famille, il décide de reprendre du service au sein de son ancien employeur UniTrench, une multinationale pétrolière œuvrant dans les profondeurs abyssales, pour s’isoler. Se profile pour Stan un voyage qui saura lui ouvrir les yeux sur bien des aspects.

Ce qu’il faut savoir sur Under The Waves c’est qu’il a été développé en partenariat avec Surfrider Foundation Europe, un collectif menant des actions de terrain pour la protection des fonds marins. En découle du jeu de Parallel Studio, une expérience profondément engagée, poignante dans ses objectifs tournés vers la dépollution des océans et touchante dans nombreuses de ses scènes.

Couplé au thème du deuil, de l’amour, de la culpabilité de Stan, cette œuvre retournera bien des cœurs tant son écriture est d’une justesse incroyable. Under The Waves est un jeu incroyablement poétique et se dévoile être une véritable lettre d’amour à bien des égards (malheureusement, impossible de vous en dire plus si je souhaite garder un total mystère sur les événements du jeu). En résulte un jeu touchant et poignant qui par ses thèmes fera mouche sur de nombreux profils de joueurs tant il réussi avec brio à parler de ses sujets avec une sensibilité qui lui est propre sans tomber dans le cliché. Hautement narratif, Under The Waves se fond parfaitement dans le catalogue du genre de prédilection de Quantic Dream et conserve l’identité du studio cette fois-ci du côté de l’édition.

C’est donc sous les vagues des océans que se déroulera notre périple. Employé par UniTrench, Stan se voit confier un certain nombre de missions: les missions principales qui permettront d’avancer dans son histoire et les motivations de son employeur, lui aussi au cœur du scénario, les missions de routines, facultatives, souvent orientées sur la recherche et la maintenance des équipements de la multinationale, et des missions de photographies, qui agrémentent notre voyage d’une touche d’exploration et de sensibilisation à la beauté de la faune sous-marine.

En combinaison de plongée ou en sous-marin monoplace, nommé Moon, avec une touche de réalisme (gestion du niveau d’oxygène, gestion des dégâts de Moon, carburant), l’exploration de ces fonds marins propose un véritable dépaysement, avec un accès aux nombreuses grottes, la possibilité d’explorer des épaves d’avions ou de bateaux, le message de fond d’Under The Waves est incroyablement bien exploité par son gameplay.

On aurait néanmoins apprécié plus de diversité dans son contenu. En effet, les missions de routine peuvent paraître un tantinet répétitives et exploitent finalement peu l’entièreté de la « carte » sous-marine mise à notre disposition.

Afin de retranscrire sa vision des océans, Parallel Studio a opté pour un style graphique minimaliste et un character-design simple. Le résultat n’en reste pas moins bluffant tant l’ambiance du jeu est pesante. Certains plans, certaines scènes même pourront rappeler un certain « Returnal » (je ne vous en dirai pas plus, motus et bouche cousue). Des océans qui fourmillent de détails que ce soit en termes de décors naturels (faune, flore, rochers) que d’objets jetés, abandonnés par l’Homme qui ternissent leur beauté et leur survie. Une direction artistique qui mettra l’accent sur la solitude provoquée par le deuil de Stan, mais aussi par l’indéfectible isolement et l’impuissance de l’Homme face à un environnement qui n’est pas le nôtre.

Son OST, elle, sublimera le tout. Entre tapotements calmes sur le clavier d’un piano ou l’agressivité des cordes d’une guitare électrique, la composition musicale de Nicolas Bredin (cofondateur de Parallel Studio, compositeur et directeur audio sur le jeu) est immersive et renforcera cette ambiance singulière et pesante. On aurait cependant préféré que la transition entre les différentes musiques se fassent de façon moins abrupte.

Techniquement parlant, malheureusement Under The Waves se voit être un tantinet plus tendancieux (et je ne parle évidemment ici que de mon expérience sur Xbox Series X). En effet, j’ai d’une part été confrontée à 2 crashs (ce qui pour ma part est assez rare sur la console de Microsoft). Fort heureusement, le jeu est plutôt généreux en points de sauvegarde (qui ne sont qu’automatiques, pas de sauvegarde manuelle). Ensuite, j’ai été confrontée à un bug qui donnait l’impression d’être bloquant, non loin de la fin du jeu. Un point d’objectif mal placé, qui sans la présence d’esprit d’aller vérifier les autres, nous laisse dans la seule optique de recommencer le jeu (ne le faites pas). Enfin, la caméra pourra parfois être particulièrement capricieuse notamment dans des lieux plus exigus.

Under The Waves est d’une beauté rare. Beau par son univers, son ambiance, sa direction artistique. Mais également par ses propos d’une part profondément engagés et dénonciateurs, mais d’autre part par la justesse de ses propos sur le thème du deuil, un thème difficile à aborder, difficile à retranscrire tant par les émotions qu’il provoque et qui pourtant ici se voit incroyablement bien traité grâce à une écriture juste en corrélation avec la solitude et l’isolement. Under The Waves est poignant de son début à sa fin, dont la bande originale est somptueuse. On regrettera malheureusement quelques ombres dans ce tableau bourré d’émotions notamment dans sa technique perfectible (crash, légers bugs) et un contenu qui aurait pu être plus diversifié. Mais Under The Waves fait partie de ces productions indépendantes qui méritent qu’on s’y attarde.

• Un jeu engagé qui assume sa position
• La justesse d’écriture de ses thèmes
• L’OST somptueuse et mélancolique
• La direction artistique et l’ambiance pesante
• L’exploration des fonds marins et la liberté qui en résulte

• La transition entre les musiques trop abrupte
• Quelques soucis techniques (crash, légers bugs)
• Des missions qui auraient mérité plus de diversité pour approfondir son message